La radiothérapie est un traitement du cancer qui utilise des rayons. La radiothérapie n’est que très rarement utilisée pour des affections bénignes. La radiothérapie est un traitement local, tout comme la chirurgie. Les rayons peuvent être administrés de manière très ciblée, ce qui permet de limiter les effets secondaires.
Pendant le traitement, les rayons sont concentrés sur la zone du corps où se trouvent les cellules cancéreuses. L’objectif est d’endommager et de détruire les cellules cancéreuses, tout en affectant le moins possible les tissus sains qui les entourent. La radiothérapie peut être utilisée en tant que traitement unique ou dans le cadre d’un plan de traitement comprenant également une chirurgie, une chimiothérapie ou d’autres traitements.
La radiothérapie externe
Pendant une séance de radiothérapie externe, les rayons sont générés par un appareil de radiothérapie et dirigés vers le volume cible. Les technologies modernes permettent d’effectuer cette opération avec une grande précision. L’appareil de radiothérapie utilise généralement des rayonnements à haute énergie (photons ou électrons) afin de tuer les cellules malignes. Des rayonnements de particules, par exemple des protons, sont parfois également utilisés.
En radiothérapie externe, la dose d’irradiation est généralement répartie sur plusieurs séances. Le nombre de séances et la durée d’une séance peuvent varier en fonction de la localisation, du type et de la taille de la tumeur.
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Le corps humain ne devient pas radioactif à la suite d’une radiothérapie externe. Il n’y a donc aucun danger pour l’entourage du patient (famille, amis, collègues) ni pour les animaux domestiques. Les enfants et les femmes enceintes rentrant en contact avec le patient ne courent également aucun risque. Une personne ne peut être radioactive qu’après un traitement de radiothérapie au cours duquel une source radioactive est placée à l’intérieur du corps (voir radiothérapie interne ou curiethérapie).
La radiothérapie interne ou curiethérapie
En radiothérapie interne ou en curiethérapie, une source radioactive est introduite dans le corps permanent ou temporaire. Cela permet de placer la source de rayonnement très près de la tumeur, voire à l’intérieur de celle-ci. Par conséquent, la dose la plus élevée est délivrée immédiatement là où elle est nécessaire, ce qui permet souvent de réduire considérablement l’irradiation des organes ou des tissus environnants. La curiethérapie ne peut être utilisée que pour les tumeurs au sein desquelles l’insertion d’une source radioactive depuis l’extérieur du corps est possible. Une anesthésie locale ou générale est souvent nécessaire. Parfois, une combinaison de radiothérapie externe et de curiethérapie est utilisée, comme par exemple pour les tumeurs du col de l’utérus.
La curiethérapie peut être réalisée à l’aide de matériaux radioactifs insérés temporairement ou de matériaux radioactifs de faible dose placés de manière permanente. Ces derniers sont appelés « grains » et sont principalement utilisés pour traiter le cancer de la prostate. Il est également possible d’insérer une source radioactive à l’aide d’une aiguille ou d’un cathéter pendant une période plus courte. Ce traitement est alors temporaire. Dans ce cas, l’insertion de la source n’est pas effectuée par un médecin, mais au moyen d’un dispositif relié à l’aiguille ou au cathéter. Ce traitement peut être réalisé en une seule séance, mais il peut aussi être étalé sur plusieurs séances.
Dans le cas de la curiethérapie avec des grains, le patient porteur de grains est – de manière temporaire – légèrement radioactif après sa sortie de l’hôpital. Dans ce cas, quelques règles de base suffisent à garantir la sécurité de l’environnement. Le radiothérapeute fournira tous les détails nécessaires.